Tot i que els ascensors poden semblar un invent modern, els dispositius que s’utilitzen per transportar persones o mercaderies verticalment existeixen des de fa milers d’anys. Segons els escrits de Vitruvi, el matemàtic grec Arquímedes va crear un ascensor primitiu el 236 aC que funcionava mitjançant l'ascens de cordes enrotllades al voltant d'un tambor i girades per la mà d'obra aplicada a un cabrestant. A l'antiga Roma, sota el Coliseu hi havia un complex subterrani d'habitacions, corrals per a animals i túnels. A diversos intervals, els ascensors impulsats per centenars d’homes que utilitzaven cabrestants i contrapesos portaven gladiadors i grans animals a través de fusts verticals a l’arena per a la batalla.
El 1743, Lluís XV va construir el que es coneixia com a "cadira voladora" per permetre que una de les seves amants pogués accedir al seu allotjament al tercer pis del Palau de Versalles. De la mateixa manera, una "taula voladora" al seu castell de Choisy, on es va retirar, va permetre al rei i als seus hostes sopar sense intrusió dels servents. Al so d’una campana, una taula s’elevaria de la cuina de sota al menjador amb un menjar elaborat, que incloïa tots els accessoris necessaris.
A mitjan segle XIX, els ascensors propulsats per vapor o aigua ja estaven disponibles per a la venda, però les cordes en què confiaven es podrien gastar o destruir i, per tant, no eren generalment de confiança per als viatges de passatgers. No obstant això, el 1852, Elisha Graves Otis va inventar un fre de seguretat que va revolucionar la indústria del transport vertical. Si es trenqués la corda d’elevació d’un ascensor, un ressort faria funcionar uns clavells al cotxe, cosa que els obligaria a situar-se amb bastidors als costats de l’eix i suspendre el cotxe al seu lloc. Instal·lat en un gran magatzem de cinc pisos a la ciutat de Nova York el 1857, el primer ascensor comercial de passatgers d’Otis aviat va canviar l’horitzó del món, convertint els gratacels en una realitat pràctica i convertint els béns immobles més valuosos al capdavant, des del primer pis fins a l’àtic. .
